GINEBRA, 19 de noviembre (ACNUR). Dominique Porteaud es el máximo responsable de ACNUR en cuestiones de agua y saneamiento. Este ciudadano francés, ingeniero forestal y de salud pública visita los campamentos de refugiados y asentamientos de desplazados internos en todo el mundo para planificar y construir sistemas de agua y saneamiento, incluidas letrinas. En esta entrevista habla con los editores web Leo Dobbs y Haude Morel de su trabajo:

Tu papel comienza durante una emergencia. Cuéntanos más.

En una situación de emergencia, es necesario establecer rápidamente un sistema de letrinas para evitar que la gente haga sus necesidades al aire libre y ello produzca la propagación de enfermedades transmisibles. Estos son instalaciones temporales, letrinas comunales que se ponen en marcha desde casi el primer día y deben mantenerse durante los primeros tres a seis meses. Por lo general son construidos con láminas plásticas sobre materiales locales, una plancha de plástico, o tal vez un pedazo de madera en el que se hace un agujero. Se cava un hoyo y se coloca la madera en la parte superior. Esto ayuda a garantizar que los desechos humanos no se diseminan por la gente que camina y que las fuentes de agua no se contaminan.

¿Qué sucede después del período de emergencia?

Después construimos algo más sólido. Uno de los problemas con las letrinas de emergencia es su limpieza y mantenimiento. Por ejemplo, un bloque de cinco letrinas puede ser utilizado por unas 500 personas cada día, pero como son comunales, nadie las mantiene. Por lo tanto, necesitas emplear a la gente a hacer eso, lo que no es un gran trabajo, y realmente no es sostenible a largo plazo. El siguiente paso es alejar estas letrinas comunales de las letrinas en los hogares. . . donde cada hogar o dos hogares tienen una letrina común. . . La propiedad y el mantenimiento son de las propias familias y deben limpiar sus propias letrinas. Pero esto no siempre ocurre y es por eso que hacemos un montón de actividades de promoción de la higiene, y seguimiento del estado de las letrinas, asegurándonos de que están limpios, y de que hay una puerta para asegurar la privacidad de las mujeres.

¿Quién construye este tipo de letrinas?

Al comienzo, ACNUR y sus organizaciones implementadoras. Pagamos a la gente un salario, un incentivo, para cavar la fosa y construir la infraestructura. Debido a que es una emergencia, todo el mundo está en una vorágine por crear un sistema. En las letrinas que pertenecen a hogares, las familias cavan su propia fosa y construir su propia infraestructura, con arbustos, con árboles, con barro, bajo la supervisión técnica de nuestras organizaciones asociadas. En esta etapa son los propios refugiados los que lo hacen.

¿Qué sucede si no se construyen?

Un buen ejemplo es Goma, en 1994, cuando un millón de personas cruzaron la frontera y, creo, cerca de 50.000 personas murieron por falta de saneamiento adecuado y abastecimiento de agua. Uno de los principales problemas en Goma fue que era imposible cavar letrinas, porque la tierra era roca volcánica, demasiado dura, y todos los residuos se diseminaron y contaminaron el agua que las personas estaban bebiendo. Como resultado, hubo cólera en todas partes.

Usted es parte de la unidad de salud del ACNUR. ¿Por qué es eso? El motivo por el agua y el saneamiento se integran en la Unidad de Salud pública es porque hay un fuerte vínculo entre la salud pública y el agua y el saneamiento. Para mí, en el agua y el saneamiento lo fundamental es la prevención, que impide a las personas contraer diarrea y otras enfermedades. Los responsables de la salud pública son más curativos.

Háblanos de los sistemas de distribución de agua ¿Por qué son tan importantes para el saneamiento en los campamentos? Estos sistemas necesitan ser mejorados. Durante una emergencia, el dinero de los donantes entra y se puede construir una gran cantidad de tuberías, pozos, grifos, etc. Cuando la emergencia deja de llamar la atención después de un año, dos años, tres años, el dinero no llega como lo hacía antes. Por lo tanto, los sistemas van envejeciendo, los responsables de los campos no tienen dinero para cambiar las tuberías o para hacer un mantenimiento adecuado. Un buen ejemplo es Kenia, donde el sistema de abastecimiento de agua tiene que dar agua a unas 280.000 personas en los tres campamentos de Dadaab. Pero los pozos no han sido debidamente mantenidos, mientras que el sistema es viejo y no ha habido un mantenimiento adecuado. Así que no puede suministrar suficiente agua a la población. . . He estado en Djibouti y voy la próxima semana a Etiopía, y creo que hay una tendencia similar.

¿Hay innovaciones en el diseño de letrinas y la tecnología?

Sí, por supuesto. Si nos fijamos en la situación de hace 15 años, la gente cavaba un hoyo y eso era todo. Ahora, un montón de gente está hablando de biogás [producido por la descomposición de materia orgánica en ausencia de oxígeno]. Cada vez que alguien defeca, emite un gas: metano. Este gas se usa para generar energía y más y más gente está mirando la posibilidad de reutilizar este gas como alternativa, el combustible ecológico. O hay otra cosa llamada ecosan, que es el saneamiento ecológico.

Y luego están los diferentes diseños en diferentes lugares, lo que mejor se adapte a la gente. Si hacen un recorrido por el mundo, verán letrinas cuadradas en algunos lugares, letrinas circulares en otros, algunas hechas con ropa usada, láminas de plástico, bambú o piedras. Se pueden encontrar diferentes diseños de infraestructura y eso es lo que hace que sea divertido, porque se necesita utilizar la imaginación para asegurarse de que tiene la estructura que mejor se adapte a la cultura de la gente.

¿Cuántas letrinas construyen ACNUR y sus agencias implementadoras?

Es difícil de decir. Sobre la base de una letrina por cada 50 personas, se estima que hay entre 80.000 y 100.000 letrinas en los campamentos de todo el mundo en la actualidad. Tal vez hay que mantener y sustituir el 10-15 por ciento sobre una base anual, lo que significa que estamos construyendo10.000-15.000 letrinas cada año.

¿Qué hay de las consideraciones culturales?

Te daré un ejemplo de algo que nos sucedió en Indonesia tras el tsunami ocurrido en el Océano Índico en 2004. El verde es el color musulmán, algo que tienes que respetar. Un grupo de letrinas fueron construidas con materiales y suelo de color verde—lo que fue considerado como una falta de respeto a los musulmanes. La posición de la letrina es también importante, usted no debería tener la espalda orientada hacia La Meca. El respeto a las mujeres es otra consideración. Normalmente, hay que construir letrinas separadas entre hombres y mujeres.